برای ارائه ی تعریفی دقیق از مشکل/ فساد سیستمی، حداقل باید تعاریف زیر را مرور نمود:
1- فساد:
به معنای دارا نبودن تمام اجزا و شرایط است که سبب عدم ترتب آثار مطلوب از شیء می‌باشد؛ یعنی اگر چیزی صحیح باشد آثاری دارد، ولی اگر فاسد شد آن آثار در خارج پدید نمی‌آید.
2- مشکل/ فساد در سیستم:
هر سیستمی از تعدادی اجزاء و المان تشکیل شده که در کنار هم و در ارتباط با یکدیگر، به عملکرد و بقاء آن سیستم کمک می‌کنند.
گاهی اوقات، یک یا چند جزء از اجزای سیستم آسیب می بینند. ما به سادگی آنها را تعویض می کنیم و سیستم دوباره به عملکرد خود ادامه می دهد. در چنین شرایطی با مشکل در سیستم مواجه هستیم.
3- مشکل/ فساد سیستمی:
مشکلی است که به دلیل وجود سازوکار نادرست (نه از جانب قصور و اشتباه یک فرد یا جمع) ایجاد می شود. به همین دلیل، مشکل سیستمی، مرتبا تولید می شود و اولویت اصلاح مشکلات سیستمی نسبت به مشکلات فردی، بالاتر است.